Ha sido un mantra sagrado entonado por los sucesivos gobiernos desde 2001. Al igual que el NHS, pero con colas bastante más cortas, los museos y galerías nacionales de Gran Bretaña no cobran entrada. Mucho más puede estar yendo mal en la cultura británica, pero la filosofía de que nuestras principales colecciones públicas de arte y antigüedades deben estar disponibles de forma gratuita para todos ha sido firmemente defendida, aunque a un costo para los contribuyentes de casi medio billón de libras al año.
Pero ¿está llegando a su amargo final este notable libre acceso, que solo se iguala en alcance con los museos estatales de China? “Todos estamos luchando financieramente”, dice Maria Balshaw, directora de las galerías Tate. “Lo que recibimos del gobierno es un 50 por ciento menor en relación con nuestros costos que en 2010”.
“La inversión en museos se está reduciendo de una manera muy preocupante”, coincide Jenny Waldman, directora del Art Fund, que apoya a los museos en todo el Reino Unido. “Y cuando hay menos dinero, la gente comienza a buscar nuevas formas de generar ingresos. Inevitablemente, se empieza a hablar de cobrar entrada”.
En Gales, esto ya ha ido mucho más allá de la charla. El drástico presupuesto de austeridad del gobierno galés para 2024-25 impone un recorte del 10,5 por ciento a Amgueddfa Cymru, los siete museos nacionales de Gales. Eso significa una reducción de £3 millones en su subvención anual, que se suma al déficit anual de £1,5 millones del grupo. Se habla de 100 despidos, pero eso no es todo. Los principales políticos galeses están discutiendo abiertamente la posibilidad de cobrar entrada.
Jane Richardson, quien valientemente asumió el cargo de directora ejecutiva de los museos nacionales de Gales el año pasado, está firmemente en contra de eso. “Es fundamentalmente importante que las personas puedan acceder a sus colecciones nacionales”, dice. “Si se introdujera el cobro de entrada, tendríamos que asegurarnos de que las personas con bajos o nulos ingresos puedan ingresar”.
“La gente olvida cómo era antes de que se introdujera la entrada gratuita”, dice Balshaw. “El V&A no recibía ni de lejos tres millones de visitantes al año. Tate Modern fue creado con la expectativa de que pudiera alcanzar 1,5 millones de visitantes de pago. Rutinariamente recibe cinco millones de visitantes con entrada gratuita. Si comenzáramos a cobrar ahora, veríamos una reducción drástica no solo en la cantidad, sino también en la diversidad de nuestros visitantes”.
Sin embargo, si se observa el panorama mundial, está claro que existen puntos de vista alternativos. A pesar de cobrar €22 por la entrada, el museo más popular del mundo es el Louvre en París, que registró 8,9 millones de visitantes el año pasado, tres millones más que su competidor más cercano en el Reino Unido, el Museo Británico. “Eso es realmente solo una larga cola de turistas para una pintura muy famosa”, dice Balshaw con desdén.
Bueno, tal vez, pero el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York también atrae a millones a pesar de su tarifa obligatoria de $30 para los no neoyorquinos. Y la mayoría de las tarifas de entrada de los grandes museos europeos ahora son de alrededor de €20 sin una reducción notable en sus multitudes.
Los ingresos enormes generados por las tarifas de entrada, más de £100 millones en el caso del Louvre, ciertamente son motivo de envidia para Tristram Hunt, director del V&A. “Los grandes museos de todo el mundo están aumentando sus precios de entrada en un momento en que nuestro financiamiento gubernamental para mantenernos gratuitos ha disminuido enormemente en términos reales”, dice. “Nos encontramos en la desafortunada situación en la que nuestros colegas globales están generando más ingresos para sí mismos mientras a nosotros no se nos permite”. El Museo Británico, por ejemplo, tuvo 5,8 millones de visitantes el año pasado. Si cada visitante adulto pagara £20, eso generaría más de £70 millones.
Sin embargo, no es necesario mirar al extranjero para ver que siempre ha habido contradicciones en la política británica de entrada gratuita. ¿Por qué, para empezar, esperamos visitar museos sin pagar cuando no esperamos entrada gratuita a teatros o conciertos? Los casi medio billón de libras gastadas para mantener los museos gratuitos representan una parte desproporcionadamente grande del financiamiento total de las artes, aproximadamente el 40 por ciento. Con otras formas de arte también luchando financieramente, ¿se justifica este trato especial a los museos?
¿Y la entrada gratuita ha aumentado realmente la diversidad de visitantes a los museos? Es difícil encontrar estadísticas, pero parece que ha alentado a más personas de clase trabajadora a visitar, pero no tanto como ha alentado a familias de clase media y turistas extranjeros.
La política de entrada gratuita parece aplicarse de manera tan aleatoria. Atracciones patrimoniales que están llenas de cultura e historia como muchos museos cobran considerablemente por la entrada. Piense en Castle Howard en Yorkshire (£22), Waddesdon Manor en Buckinghamshire (£25.50) o la Abadía de Westminster (una impresionante £29). Aún así, están llenos.
En las regiones, más museos ahora cobran entrada que los que no lo hacen: el porcentaje ha pasado del 42 por ciento al 51 por ciento en ocho años, con un aumento del 35 por ciento en la tarifa de entrada promedio (ahora £7.60) en el mismo período.
Incluso entre los grandes museos cívicos no hay uniformidad. En Derby, Leeds o Manchester no se paga entrada, mientras que sí se paga para ingresar a ThinkTank (el museo de ciencias de Birmingham) o al imponente Museo del Castillo de Norwich. Sin embargo, eso posiblemente refleje el estado variable de las finanzas de las autoridades locales, finanzas que van desde lo catastrófico hasta lo simplemente aterrador.
“Ese es probablemente el mayor problema al que se enfrentan los museos”, dice Waldman. “El apoyo de las autoridades locales está desapareciendo y eso afecta no solo a los grandes museos cívicos, sino también a los independientes que solían recibir financiamiento público”.
No hay un caso más trágico que el de Derby. Aunque se abrió allí un espléndido Museo de la Creación con un costo de £18 millones en 2021 y recibe 200,000 visitantes al año, la subvención del consejo de la ciudad a sus museos ha disminuido un 65 por ciento en una década, mientras que los costos de energía se han disparado. “Como resultado, estamos acumulando déficits de £500,000 al año”, dice Tony Butler, director de los museos de Derby, “a pesar de adoptar una política de donaciones asertiva en la que se ha alentado a los visitantes, de la manera más amable posible, a dar dinero al entrar al edificio”.
¿Por qué no impone simplemente una tarifa de entrada? “Por una cosa”, dice, “porque a menudo escucho el comentario: ‘Si vivo en Derby, ¿por qué debería pagar para ir a mi museo local cuando los londinenses obtienen el suyo de forma gratuita?'”
Los directores de museos que se oponen a las tarifas de entrada presentan dos argumentos principales. El primero es ético: que todos deberían tener acceso, sin importar su nivel de ingresos. “En nuestro primer año desde la reapertura”, dice Esme Ward, directora del recientemente rediseñado Museo de Manchester, “882,237 visitantes pasaron por nuestras puertas, con una cuarta parte menores de 25 años y más de un tercio de la mayoría global [población no blanca]. Para el 15 por ciento de esos visitantes, somos el primer museo en el que han entrado. Dudo mucho que esto hubiera sido posible si cobráramos entrada”.
El segundo argumento es financiero: que las tarifas de entrada no hacen mucha diferencia en los ingresos de un museo de todos modos. “Todos dicen que pierdes el 50 por ciento de tu audiencia si cobras”, dice Hunt. “Para nosotros en el V&A, la entrada gratuita más una gran tienda, además de un excelente café, como solían decir, y un programa de exposiciones realmente bueno significa que preferimos la gran afluencia de visitantes con el gasto secundario. Incluso si se nos permitiera cobrar, no estoy convencido de que estaríamos mejor haciéndolo”.
Y si comienzas a cobrar, hay complicaciones fiscales. “Estás sujeto al IVA y es posible que también seas responsable de todos los impuestos que no has pagado en años anteriores”, dice Richardson. “Eso superaría con creces el dinero que recaudarías. No estoy segura de que los políticos entiendan eso”.
Pero si no cobran, ¿cómo equilibrarán los museos sus cuentas? El veterano director de museos Mark Jones, que acaba de terminar su período de “rescate” como director interino del atribulado Museo Británico, dio un discurso de despedida a otros directores de museos el mes pasado en el que dijo que deberían cobrar a los visitantes extranjeros, como ocurre en todas partes.
Pero eso es casi tan controvertido como cobrar a todos. “Los museos gratuitos son una parte importante del atractivo de Londres para los turistas”, dice Will Gompertz, director del Museo Sir John Soane. En Gales, Jane Henderson plantea otra objeción. “¿Exiges pruebas de que alguien es británico antes de dejarlo entrar? Si es así, ¿qué? ¿Y cuántos visitantes extranjeros reciben los museos fuera de Londres de todos modos? Nuestro Museo Nacional del Carbón, por ejemplo, cuenta una historia muy galesa para visitantes predominantemente galeses”.
La prueba de la britanicidad no preocupa a Hunt, un ex diputado laborista. “Soy un viejo blairista, así que creo en las tarjetas de identidad”, dice riendo. “Eso haría que el proceso fuera muy fácil”. Sin embargo, cree que hay una mejor manera de hacer que los turistas paguen. “Tendría un impuesto hotelero que proporcionara financiamiento específico para las instituciones culturales. Si el alcalde de Londres dice que todos van a Londres por sus instituciones culturales, ¿por qué no hacemos que los turistas contribuyan a su mantenimiento?”
La idea de un impuesto turístico para apoyar a los museos también es respaldada por Waldman y Balshaw. “Mira cómo Venecia grava a sus visitantes de varias formas diferentes”, dice Balshaw. “Si ya estás pagando £100 o más por una habitación de hotel económica en Londres, £4 adicionales no significan nada”.
Sin embargo, hay escepticismo en otros lugares. “Un impuesto hotelero en Londres nunca va a suceder”, dice un veterano del mundo de los museos. “O si sucediera, el alcalde se quedaría con el dinero para otras cosas”.
¿Otras opciones? Hunt admite que las exposiciones llamativas del V&A han sido un salvavidas (“la exposición de Chanel nos llevó a 3,3 millones de visitas para el año y duplicó las membresías, una fuente vital de financiamiento futuro”). Las entradas costaban £24. Pero depender de exposiciones de moda para llenar los museos probablemente solo funcione para el V&A.
De manera similar, con grandes acuerdos de patrocinio: Londres tiene todas las ventajas. “Rolls-Royce patrocina nuestro programa de aprendizaje”, dice Tony Butler en los museos de Derby. “Es una suma decente de cinco cifras, pero no son los £50 millones que BP acaba de dar al Museo Británico”.
