‘Siempre he creído que se trata de la velocidad a este nivel: tienes que lanzar la pelota a 85 mph o más rápido’. No, esa no es una cita de Rob Key, el director gerente del cricket masculino de Inglaterra, hablando recientemente sobre los lanzadores de pruebas. En realidad, son palabras del ex entrenador en jefe de Inglaterra, Duncan Fletcher, hablando durante las Ashes de 2005 y defendiendo una opinión que había mantenido desde que fue nombrado para el trabajo en 1999.
Plus ça change, plus c’est la même chose y todo eso, porque Key ha causado cierto revuelo esta temporada con sus comentarios sobre la pelota Kookaburra en el cricket de condado. En su búsqueda de encontrar lanzadores realmente rápidos capaces de superar la marca de las 85 mph, quiere que se use todo el tiempo en lugar de solo en las cuatro rondas en las que se está probando este verano.
En una entrevista con The Daily Telegraph, envió un mensaje simple a todos los lanzadores de condado. “No me importa cuántos wickets tomes”, dijo. “Quiero saber qué tan rápido corres, qué tan fuerte golpeas el terreno y si puedes mantener el ritmo a 85-88 mph”.
Fletcher y Key son aliados improbables. Key jugó sus 15 pruebas bajo la dirección de Fletcher, pero, como admitió Key en su excelente libro ‘Oi, Key!’, el ex entrenador “no está muy alto en mi lista de tarjetas de Navidad”. Son personajes muy diferentes, uno imperturbable y serio, con el otro un chico travieso y pícaro adorable, pero Key también dijo que “podía apreciar completamente que tenía un maravilloso cerebro para el cricket”. Ahí es donde se encuentran, porque Key también es un pensador inteligente en el juego y ninguno de los dos teme perturbar el status quo para referirse al panorama general.
Ambos tienen razón también. Para tener éxito durante largos períodos de tiempo a nivel de pruebas en una variedad de superficies, se necesitan lanzadores seriamente rápidos. Cuantos más, mejor. El problema, sin embargo, con estas afirmaciones es que a menudo se toman demasiado literalmente, porque obviamente hay excepciones.
Por supuesto, hay lanzadores rápidos que no han lanzado a 85 mph en pruebas de cricket y aún así han sido increíblemente efectivos, con Glenn McGrath de Australia (alrededor de 80 mph) y Vernon Philander de Sudáfrica (a menudo justo por debajo de 80 mph) como ejemplos habituales y comprensibles. Pero la clave es que, si no posees la velocidad necesaria, entonces debes ser extremadamente hábil y casi completamente metrónico en tu precisión. Y si esa velocidad baja demasiado, como fue el caso de Ollie Robinson el invierno pasado, entonces todo está en juego.
Es raro que los lanzadores aumenten dramáticamente su velocidad, de hecho, muchos como McGrath comenzaron sus carreras lanzando mucho más rápido: McGrath fue medido a 92 mph y eventualmente se estableció en una velocidad más baja por evolución natural. “No intenté reducir la velocidad intencionalmente para tener control, simplemente resultó así”, ha dicho McGrath. “Estaba tratando de lanzar lo más rápido posible”.
James Anderson y Shaun Pollock son otros buenos ejemplos. Como dijo el australiano Stuart Law de su colega de Lancashire, el joven de 19 años Anderson, en su temporada de debut en 2002: “Lanza a 90 mph y hace que la pelota se mueva”.
Mi colega Mike Atherton atestiguará la velocidad del joven de 22 años Pollock en su debut en pruebas contra Inglaterra en Pretoria en 1995, habiendo recibido algunos golpes en el casco en ese partido, con Pollock cronometrado a 88.8 mph en 2000.
También puedo confirmar que Matthew Hoggard era resbaladizo en sus días más jóvenes, ya que me golpeó en el casco (y también me dieron erróneamente fuera atrapado detrás, no es que todavía esté resentido) en una superficie dócil en Cardiff. Hoggard puede haber sido el menos rápido de los famosos cuarteto de Inglaterra en 2005, pero su prodigioso swing con la pelota nueva, especialmente hacia los zurdos, fue una parte crucial de ese éxito.
Los otros tres: Steve Harmison, Andrew Flintoff y Simon Jones, fácilmente superaron las 85 mph en el radar, pero todos tenían fortalezas diferentes. Harmison era todo rebote y hostilidad, Flintoff golpeaba la pelota ridículamente fuerte y podía hacer que la pelota se moviera en ambas direcciones, al igual que Jones, pero con una trayectoria más rasante.
La variedad es vital en cualquier ataque de lanzadores, y aunque es poco probable que veamos algo como el famoso ataque de velocidad de cuatro lanzadores de las Indias Occidentales de antaño (aunque cuando Sudáfrica venció a Inglaterra en Lord’s en 2022 tenían a Kagiso Rabada, Anrich Nortje, Lungi Ngidi y Marco Jansen lanzando todos por encima de las 85 mph), tener más de un lanzador de velocidad en un ataque es sin duda ideal. En la mayoría de los casos, Inglaterra solo ha tenido uno recientemente, ya sea Mark Wood o Jofra Archer.
Key tiene toda la razón cuando dice: “Mira a los mejores lanzadores del mundo: [Pat] Cummins, [Jasprit] Bumrah, [Mitchell] Starc, [Josh] Hazlewood, [Mohammed] Siraj y Rabada. Están más allá de lanzar verticalmente y alejar la pelota. Todos lanzan a más de 85 mph con gran habilidad. Eso es lo que necesitamos”.
De hecho, Inglaterra posee al lanzador más rápido del mundo en este momento en Wood, cuya velocidad promedio de 88.59 mph desde enero de 2023 supera a todos los demás, con Nortje en segundo lugar con 88.02 mph.
Y Key solo está reiterando lo que el informe de alto rendimiento del 2022 del Sir Andrew Strauss recomendó al usar la pelota Kookaburra y decir: “Sabemos que hay una distinción importante entre el tipo de lanzamiento en el cricket doméstico inglés y el cricket internacional. En nuestro juego doméstico, menos del 20 por ciento de los lanzamientos superan los 135 km/h [84 mph], en comparación con más del 40 por ciento de los lanzamientos en pruebas de cricket, sin embargo, los promedios de lanzamiento son similares en ambos”.
Esto, por supuesto, plantea la pregunta perenne sobre el propósito del cricket de condado y especialmente cuánto peso debería tener su toma de decisiones hacia la mera producción de jugadores de cricket para Inglaterra. Ese no es un debate para esta columna, pero todo lo que diría es que todos los jugadores calificados para Inglaterra en el cricket de condado deberían aspirar a jugar para Inglaterra y si eres un lanzador rápido ahora, no deberías tener dudas sobre las habilidades necesarias para lograr el reconocimiento internacional.
Nada pasará desapercibido en estos días, con todos los árbitros del condado usando cámaras que producen datos iHawk en tiempo real. Key y el resto del equipo de Inglaterra saben quién está lanzando rápidamente y durante cuántos turnos pueden hacerlo.
Es a partir de estos datos que jugadores como Josh Tongue (quien promedió 84.9 mph en sus dos pruebas el verano pasado y a quien Key considera un “lanzador de clase mundial en todos los formatos”), Gus Atkinson, John Turner de Hampshire, Josh Hull de Leicestershire, Tom Lawes de Surrey y el trío de Gloucestershire compuesto por Ajeet Singh Dale, Dom Goodman y Zaman Akhter han destacado. Y es por eso que Tongue, Turner y Lawes fueron enviados a los Emiratos Árabes Unidos el invierno pasado junto con Brydon Carse, Matthew Fisher y Matthew Potts como parte de un grupo de entrenamiento de los Leones de Inglaterra. Saqib Mahmood de Lancashire es otro capaz de alcanzar estas altas velocidades una vez que se recupere de una lesión.
• Sam Cook: ¿Han encontrado Inglaterra un nuevo lanzador con las canchas Kookaburra y los elogios de Rob Key?
Key mencionó recientemente a Sam Cook de Essex por su brillantez con la pelota Kookaburra esta temporada. Cook es un buen lanzador, pero su velocidad promedio es de alrededor de 77 mph, y sus perspectivas de ser convocado internacionalmente se ponen en perspectiva por el hecho de que Anderson, quien desde hace mucho tiempo ha priorizado la tasa de economía por encima de la tasa de strike (una estrategia que, en justicia, funcionó muy bien para Inglaterra al ganar las Ashes de 2010-11 en Australia cuando dejaron fuera a su lanzador más rápido, Steven Finn), promedia 81.4 mph desde el comienzo de 2023.
Al observar la última ronda de partidos del County Championship, entre otros lanzadores rápidos, fue bueno ver a Olly Stone de regreso en acción de primera clase por primera vez desde mayo pasado, abriendo el juego con Dillon Pennington para Nottinghamshire. Pennington es otro en quien Inglaterra está vigilando de cerca y me parece un prospecto muy decente.
También fue agradable ver al gigante de 6 pies 7 pulgadas George Scrimshaw aparecer para Northamptonshire después de que su debut en un partido internacional de un día contra Irlanda el verano pasado fuera arruinado por los nervios y los no-lanzamientos. Lo vi lanzar para el segundo equipo contra Glamorgan recientemente y atacó a algunos de los bateadores jóvenes con una ráfaga de bouncers desde alrededor del wicket, lo cual fue una experiencia nueva para ellos pero también valiosa. Ese tipo de lanzamientos es una vista inusual en el cricket de segunda división, donde una vez merodeaban lanzadores rápidos extranjeros.
Hablando en el podcast de Sky Sports Cricket recientemente, Key hizo un punto excelente sobre su frustración en los últimos tiempos al ver a lanzadores de velocidad moderada operando en el cricket de condado con el wicketkeeper parado cerca. Dijo que se supone que el deporte profesional debe ser visto por espectadores que se maravillan de cosas que simplemente no pueden hacer, pero que en este entorno muchos jugadores de cricket de club habrán pensado que pueden sobrevivir, e incluso prosperar. El cricket de condado se supone que es tan diferente del cricket de club como el cricket internacional lo es del juego de condado, pero se han acercado demasiado, alejando aún más el cricket internacional.
Es difícil de explicar, pero una vez que un lanzador supera las 85 mph, el juego cambia irrevocablemente para un bateador, especialmente debido a la incertidumbre que el bouncer a esa velocidad puede crear en la toma de decisiones y el movimiento de los pies. El reverse-swing a esa velocidad es mortal y de hecho cualquier